左宗棠所上《金军未能迅速出关折》拜发不久,圣旨开始陆续抵达肃州。

第一道圣旨:不准左宗棠开缺回籍,但赏左宗棠一个月病假,安心调理,军情可随时奏报。

第二道圣旨:考虑到新疆的实际情况,朝廷同意金顺一军暂缓出关,但却命令左宗棠“金顺需要粮食、车驼等项,仍命左宗棠饬令该地方官速为预备,毋稍延误”。

接旨的当日,肃州回目马文禄,自缚双臂,出城赴大营请罪乞降,请免全城回兵一死。左宗棠允之,转饬马文禄命城内回兵次第出城,缴械受抚。马文禄不敢抗命,一切照办。

刘锦棠统军从四门进入肃州接防,料理善后。越五日,马文禄眷属及麾下得力大小头目一千五百七十三人,被秘密斩杀,一部回众被遣往兰州择地安插,一部回众被送往凉州,一部留肃州。

至此,除新疆外,陕甘两省全境平定。左宗棠在向朝廷拜发红旗捷报的同时,又附《请敕张曜、额尔庆额带所部出关并简重臣总司粮台》一片,奏请嵩武军张曜所部、凉州副都统额尔庆额所部,先金顺一步出关,用于加强新疆的兵力。

左宗棠在该片的最后这样写道:“如蒙俞允,张曜、额尔庆额应请敕帮办金顺军务,俾尽其赞画之长,庶期共济。”

左宗棠随后又给总理衙门急函一封,谈了自己对新疆用兵的看法。

在函后,左宗棠又向总理衙门提出:“饷项奇绌,请仍准以四成洋税提拔甘饷。”

以后的一个月,为了能使张曜、额尔庆额两部人马,接旨后顺利出关,左宗棠不得不派几路委员,赶赴内地紧急采购军食,又飞函上海采运局的胡雪岩,速借洋款五十万两以应急。

金顺,字和甫,满洲镶蓝旗人,伊尔根觉罗氏。初授骁骑校尉,随多隆阿在湖北、安徽同太平军作战,因巴结有方,得多隆阿保举晋协领。陕甘回民起义,被穆图善奏调至陕甘作战,却累战累败。穆图善却称其不屈不挠,英勇善战,被朝廷升授镶黄旗汉军副都统。就是这样一个作战无方、冒功有术的庸员,同治五年(公元1866年)竟然出任宁夏副都统,同治八年(公元1869年)暂代宁夏将军,同治十年(公元1871年)擢乌里雅苏台将军,发达得连他自己都不敢相信。

张曜又是何许人呢?张曜字亮臣,号朗斋,直隶大兴人,初不通文墨,却很会打仗。先在河南固始参与办团练,后自募一军,在汝宁击败陈大喜、张凤林所部捻军,被任为河南布政使。同治初,御史刘毓楠参劾其目不识丁,将其由文官改为武职,以总兵加提督衔,被降格使用。张曜从此发愤读书,始通文墨。同治五年(公元1866年),为与捻军交战,河南巡抚李鹤年募军两支,一为豫军,一为嵩武军。其中豫军由宋庆统率,嵩武军则交由张曜统率。同治七年(公元1868年),率嵩武军赴直隶、山东剿捻。捻平,授广东陆路提督,派往陕西攻回,现驻镇番一带休整。

额尔庆额,字蔼堂,满洲镶白旗人,格何恩氏,以骁勇闻名于世。被穆图善调入陕,因收复狄道赐号法福灵阿巴图鲁,授黑龙江马队副总管,旋被穆图善保举为凉州副都统,仍统带所部马队,现在凉州休整。

左宗棠密举张曜、额尔庆额先期出关,去配合景廉收复乌鲁木齐,是因为二军都已经经过长时间的休整,能够一鼓作气开抵乌鲁木齐,不致贻误军机。

就当时的陕甘兵力而言,除张曜、额尔庆额二军,能在最短的时间内开出关外,其他各部如无长时间的休整,很难担负起长途跋涉的任务。左宗棠不愧为兵事大家。

左宗棠的折子递进京师,朝廷很快下旨照准。

接旨的当日,左宗棠即派出快马转饬张曜、额尔庆额二人,命其快速出关,驰赴乌鲁木齐。二将接命,很快传命各营打点行装,并于十日后,各率所部行抵肃州领取三个月的军粮,便由嘉峪关出关西行。二将走后不久,金顺亦统带本部二十营一万余马步兵勇,浩浩荡荡出关。左宗棠酌派精悍兵勇,押护运粮驼队跟进。

送走驼队,左宗棠猛然松一口大气,只感觉浑身些丝力气皆无,再次瘫倒在床。随侍的侍卫慌作一团,一面请军医诊病,一面飞跑着去向刘锦棠报信。

刘锦棠飞马赶到大营,见左宗棠腿肿脸膀,沉沉昏睡,两名军医正在开方下药,忙个不休。刘锦棠一边落泪,一边向军医小声探问左宗棠病情。

军医把刘锦棠拉到外面,小声道:“老爵帅病已很深,不好好调理一下是不行了。他老病未痊愈,到肃州后,竟连一日都不得安歇,这不是在赌命吗?以往发病,身边还有个香姨娘精心照料,可此次……刘大人,爵帅醒后,您老务必劝他回兰州吧。他老若再不好好歇上一阵,恐怕就算把圣手华佗请到,怕也要束手无策了!”

刘锦棠泪流满面道:“新疆事急,您让他老如何能静得下心去歇呀!”刘锦棠连夜派出快马,向穆图善通报左宗棠病重的消息。穆图善接报一阵狂喜,马上便让文案拟折,奏请朝廷速派大员赴兰州接替左宗棠料理陕甘事务。

折子拜发后的一连几日,陕甘总督的关防总在穆图善的眼前晃动。

同治十二年(公元1873年)十月初七这一天,是左宗棠六十一岁寿诞。六十一年前的这一天,左宗棠在湖南湘阴文家局左家塅降生;六十一年后的今天,恐怕连他自己都没有想到,他会在这里过生日。

时令已是深秋,肃州一带已连降了十几天的大雨。但这一天,阳光却出奇地好,既无雨,也无风。

刘锦棠为使左宗棠能过一个热闹的生日,不仅让属员采购了许多的时鲜菜蔬,又特意从山西购买了一头大肥猪运到肃州,着人秘密杀掉,为左宗棠摆寿宴时食用。左宗棠原本最喜食猪肉,但到陕甘后,因风俗等因,陕甘一带无猪可买,左宗棠只好入乡随俗,改吃牛羊肉;但每逢有大的战绩,在庆功宴上,左宗棠却总要私下同刘锦棠等将领讲上一句:“这时能吃上一口猪肉,那是再好不过的了。”

刘锦棠知道左宗棠入陕以来,一直想吃顿猪肉,所以就在一个月前背着左宗棠,秘密派遣了一名守备,赶赴山西去采购肥猪,想在左宗棠过生日的时候,给左宗棠一个惊喜。

朝廷原本对有功大员的生辰都记录在案,按远近推算,在大员的生日之前,吏部或兵部就要奏明军机处,由军机处上报朝廷,由朝廷派出快马向大员颁赐赏物,以示体恤;朝廷颁赐的赏物,无论远近,都要赶在大员生日的这一天上午送到。大清立国至今,一直如此,从无更改。

左宗棠生日的这一天虽在生病,但为了接领赏物,一大早,他还是勉强起床,由亲兵服侍着,换上簇新的官服、顶戴,坐进大帐里。一为迎接来祝寿的文武官员,一为接旨。

刘锦棠已着人置办了十几桌酒席,只等左宗棠接领赏物后,便开席畅饮。

各路将领开始陆续到达肃州,见过刘锦棠后,便在刘锦棠的带领下,一起来到大帐,向左宗棠祝寿。各州县原本也打算在这一天到肃州给左宗棠祝寿的,但因左宗棠提前几天发了函文,不许地方官员擅离衙门,否则严参,这才不得不作罢;但心里还是欢喜的,毕竟省了一项花费。

各路统兵将领却又与地方官员不同,一则他们在这一天不仅不用花费,反倒可以为自己所部各营领到一个月饷银,还能饱餐一顿。他们毕竟与左宗棠出生入死了几年,交情自然要比地方官员厚上许多。

各路将领见过左宗棠后,自然分坐两边,一边喝茶,一边说些闲话,其实是陪着左宗棠在等着朝廷的赏物到达。

但这一天却煞是作怪,眼看日到中天,赏物仍未到达,左宗棠有些沉不住气了。他苦笑一声起身道:“毅斋呀,我们开席吧。各位统领赶了一路,想来早已饿坏了。本部堂活到今儿,整整是六十一岁,我们大家要尽兴才是。”

刘锦棠抢前一步扶住左宗棠,小声道:“世叔,不差这一刻,再等等吧。说不定,差官已到辕门了。”

左宗棠摇头道:“不等了。不能因我一个,误了大家开饭。毅斋,扶我去饭厅。”

刘锦棠拗不过,只好扶着神情落寞的左宗棠当先走出大帐。到了饭厅,各将领依座次入席。左宗棠因病不能饮酒,面前只摆了一杯浓茶。

刘锦棠见全部入座,便站起身,手举酒杯,正想对左宗棠说几句“福如东海,寿比南山”的祝寿话,传旨差官却偏在这时,风尘仆仆大步闯了进来。

随着一声“圣旨到,左宗棠接旨!”的喊声,左宗棠带着所有人急忙跪倒,恭听圣谕。

传旨差官读道:“内阁奉上谕:昨因肃州克复,已降旨将在事出力之刘锦棠、徐占彪等分别优奖。因思陕、甘逆回扰乱十有余载,势极狓猖。自简任左宗棠总督陕甘,数年以来,不辞艰苦,次第剿除。此次亲临前敌,督饬将士,克复坚城,关内一律肃清,朕心实深嘉悦,自应特沛殊恩,用昭懋赏。经礼部会议,恭亲王奏请,钦赐左宗棠进士出身,赏加翰林。左宗棠着以陕甘总督协办大学士。该大臣前经赏给骑都尉世职,并着改为一等轻车都尉世职。钦此。”

差官宣旨毕,大厅一片寂静,人们仿佛傻了一般。差官不得不走到左宗棠的跟前,小声说道:“老爵相,您老怎么不领旨谢恩啊?”

一句“老爵相”,使左宗棠猛然清醒,他至此才真正地意识到,一榜出身的他,真的被朝廷破格拜相了!他双手接过圣旨,连连面北叩头谢恩不止,起身时已然泪流满面。左宗棠此时内心的激动充溢着全身,根本无法掩饰。

送走传旨差官,刘锦棠带着众将领重新跪倒,向拜相的左宗棠祝贺。左宗棠嘶哑着嗓子边哭边道:“都起来吧,都起来吧。朝廷如此破格加恩于老夫,全是各位的功劳啊!老夫何德何能受此殊恩哪!”

刘锦棠替左宗棠扶起各位将领后,又对左宗棠说道:“老爵相啊,我大清立国百年,区区乡间举人拜相的,可就您老一个呀!朝廷这是破了祖宗立的家法呀!”

一闻此言,刚刚平静下来的左宗棠,再次激动得浑身颤抖,泪流满面。大清官制,不仅一榜不能拜相,未被钦点翰林院庶吉士的普通进士,也不准拜相。为了能使功高盖世的左宗棠入阁拜相,又能堵住百官的嘴,朝廷只得用了个障眼法:钦赐左宗棠进士出身,赏加翰林。这样一来,别人就不好再说什么了。

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