两个月后,第三道圣旨飞递进平凉。原来是朝廷收到蒋志章的奏报后,感到陕甘形势突变,不加派劲旅很难扭转,于是命协办大学士湖广总督李鸿章,统帅所部淮军紧急入陕。圣旨特别强调指出,李鸿章进入陕西,左宗棠才能安心办理甘肃军务。

圣旨特别命令:“左宗棠、定安、李宗羲、蒋志章亦当随时与李鸿章和衷商酌,益臻周密。金顺剿办王家疃庄,近日能否得手?务与张曜竭力进攻,毋得迁延观望。宁、灵距定边不远,亦当与李鸿章随时关会,免致疏失。李鸿章俟陕境肃清,再行督兵赴黔,以靖边隅。”

这件事到此已经结束了,哪知圣旨却笔锋一转,谈起了另外一件事。这件事让左宗棠倍感震惊。这一个圣旨其实说了两件事情。

圣旨接着写道:“本日据袁保恒奏,老湘、卓胜两军,饥疲之余,所存不过十之五六,请饬归并等语。该两军既多缺额,他营亦所不免。现在饷项短绌,岂可任其冒滥,着将左宗棠降三级留任交部议处。着左宗棠统饬查明,核实归并,以节饷需。钦此。”

从圣旨中可以看出,蒋志章的折子的确起了作用,但并未达到蒋志章自己预想的那样,取代左宗棠总督陕甘的目的。朝廷现在调李鸿章入陕,显而易见,是在用李鸿章渐次取代左宗棠。很显然,蒋志章是把自己估计得过高了。他就不想想,遍地烽火的陕甘,岂是什么人都能当总督的?蒋志章接旨后,一连发了两天高烧,很是上火。

左宗棠接旨后却表现得异常冷静。刘松山阵亡,官军征剿失利,朝廷派大员入陕,这本在他意料之中。但让他不解的并不是李鸿章入陕,也不是自己被降三级留任,反倒是袁保恒上折奏参“老湘、卓、胜两军饷疲之余,所存不过十之五六,请饬归并”这件事。

老湘军经刘锦棠重新整顿后,兵额已达两万五千余人,而卓胜军金运昌、雷正绾、周兰亭各部,虽也经回军重创,但兵额只减去一成,现经金运昌就地补充,兵额已与原来相附。也就是说,老湘、卓胜两军,根本就不存在冒滥的事。

左宗棠推测,袁保恒背后捅这一刀,定有他不可告人的目的。左宗棠饬令刘锦棠、金运昌各军向吴忠堡、灵州进军的同时,又单派了营务处候补道祝垲骑了快马,赶赴西安去密访此事。

这时,朝廷又有旨下来,追查刘典擅自离营回籍养病的事。

左宗棠原本对刘典不与自己商量,便赌气离营这件事,也心存了老大的一个不满,但面对圣旨,他又不能不上折为刘典求情,希望上头能体谅刘典的难处,给刘典一个改过自新的机会。

此时的左宗棠,可谓内忧外困,焦头烂额,四面受敌,他此时把所有的希望,都寄托到刘锦棠的身上。刘锦棠如果征剿顺利,或许能扭转陕甘的局面。

那么,刘锦棠究竟能不能把已经形成的被动局面扳回来呢?

刘锦棠到吴忠堡附近不久即探明,马化龙已派马正和以及马正和的弟弟马魁,率回兵五千,欲在夜半偷袭官军屯粮之所预望城,图谋占据该城,掐断官军粮道。

刘锦棠略一思索,先派记名提督周绍濂、苏如松二将,各率本部人马由半角城,开赴预望城左近十里处的一座高山埋伏。各部拔营后,刘锦棠又传令下去,在吴忠堡、灵州两地附近,各扎大营一座,只派少许骑队屯扎,以此迷惑马化龙,使其不敢贸然进攻。刘锦棠所用乃疑兵之计也。

当晚夜半,马正和、马魁兄弟二人果然率大队回兵来抢预望城,被及时赶到的周绍濂、苏如松击退后,又遭黄鼎、徐占彪二部迎头拦截。马正和、马魁并不惊慌,摆队来迎。黄鼎先命炮队轰击,徐占彪则趁着硝烟弥漫,率马队杀进敌阵,直奔帅字大旗。徐占彪是湘军有名的快马军门,他又会藏身术,能躲在马肚下面射击,惯于百万军中取上将首级。此次也是这样。

徐占彪隐身马下闯入阵中,飞奔如箭,眼望着离帅旗越来越近,但回兵却尚未发现徐占彪的身影。待到徐占彪枪响,眼看着马正和、马魁二帅相继中弹栽落马前,这才明白马肚子底下还藏着人,但拦截已是不及,不仅官军的大队人马跟进,尾追在后的官军步队也已杀进阵来。随着帅旗的倒下,回兵开始大乱,已无心抵抗,纷纷寻机逃跑。

此役,五千回兵有四千请降,一千被杀,马正和、马魁兄弟二人双双中弹身亡。刘锦棠知官军得手,立即与帮办军务黄万友分别统带余部湘军,向吴忠堡、灵州二地逼近。

刘锦棠进军的同时,札饬军功董福祥率所部赶往预望城,收编请降回众,并着董福祥传谕周绍濂、苏如松、黄鼎、徐占彪四将,立即回攻吴忠堡、灵州二地。

马化龙欺刘锦棠兵少,竟亲率吴忠堡五万守军来迎战;白彦虎亦率三万余众开出灵州。

刘锦棠并不理会,先调火炮营对迎上前来的回兵尽力猛轰,然后又让火枪营一阵扫射,这才派出八营马队杀进敌阵,亲督步营随后跟进。刘锦棠又派人在大营立起两杆大旗,上书“缴械不杀,降不杀”七字,来个剿抚双管齐下。

激战半日,双方各有死伤。不久,周绍濂、苏如松、黄鼎、徐占彪四将赶到。

刘锦棠见援军来到,马上振臂高呼:“为老军门报仇的机会到了!”话毕,双手一抖马缰,当先冲进敌阵。

见统帅身先士卒,老湘军各营一时士气陡涨。徐占彪此时本已中弹负伤,但当他看到统帅刘锦棠杀入敌营后,也不敢怠慢,将伤口稍事包扎,也冲入阵中。

徐占彪跑马闯阵,竟然再次隐身马腹之下,直奔黄罗大伞扑去。徐占彪推断,黄罗伞下不是马化龙,就一定是白彦虎。但黄罗伞周围护兵太多,徐占彪无法靠到近前。

马化龙眼见激战半日,取胜无望,只好率队向金积堡方向撤退。白彦虎见马化龙撤退,也只好竖起撤字令旗。

此役,刘锦棠除收复吴忠堡、灵州二地外,又收降回众两万余人以及未及掳走的回妇三千余人,另有上千匹的战马、牛羊并大量粮食、衣物等,同时又斩杀回兵五千余人。

但湘军伤亡也颇大,仅阵亡的统兵大员就有记名提督周和羲、补用参将赵吉祥、参将衔游击周大雨、游击衔都司冯余云、都司龚龙舜、都司衔守备邓晚云、黎亮高、守备李世梧、章贵义、马呈祥以及守备衔千总董福生、把总曹松茂、许忠美、吴永清、刘得胜等,阵亡的兵勇亦达八百余人,伤三千有零。

刘锦棠当日收队,一面派员料理善后,一面亲书军报,向左宗棠汇报战果并为阵亡将士请恤,为出力员弁请功。

左宗棠收到刘锦棠从吴忠堡发来的军报后,未及读完便拍案大喜道:“毅斋此战,足令马贼丧胆!陕甘局势扭转矣!”

左宗棠连夜拜发《截剿南窜逆回迭胜,首逆马正和伏诛》一折,折后除了一长串保单,还有一长串请恤单。左宗棠所料不错,刘锦棠接统老湘军的第一仗,的确从根本上扭转了陕甘的局面。

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