在美军军用地图上,给塔拉瓦环礁的代用名字是“海伦”。

这是一个很浪漫的名字,但对陆战队员来说毫无意义,在枯燥乏味的航行过程中,他们只能用晒太阳、打扑克、磨刺刀或者写家信来打发和消磨时间。

指挥官告诉陆战队员们:“登陆之前,我们将用海军的炮火和俯冲轰炸机狠狠地敲它一通。我们将用强大的火力轰击这个地方,直到它成为一片废墟。”

此言果然不假。在陆战二师到达塔拉瓦环礁之前的三天里,第58特混舰队的部分舰船就分批接近塔拉瓦环礁,对岛上的日军阵地进行了有计划的炮击和空袭。海军信誓旦旦地向陆战队的军官们保证:“我们的意图不是想要压制住这座岛,也不想毁灭它,我们只不过是把它‘涂抹’掉罢了!”

陆战二师在瓜岛时见识过海军舰炮的威猛,因此听到后全都乐不可支。论面积,塔拉瓦环礁远不及瓜岛及布干维尔岛,有人更夸大说,塔拉瓦环礁可能还没有纽约的中央公园大呢。想想看,这次海军的舰炮火力比瓜岛那次还要猛、还要多,日军都挤在这么一个狭小的地方,他们怎么受得了呢?

现在陆战队唯一担心的,是别把塔拉瓦环礁炸得太过火,到时候连登陆踏脚的地方都找不到。一名陆战队员对此颇有失落感:“很难想象这么多炸弹落到这座小岛上,还会剩下什么东西。”其他人已经互相吹起了牛,这个说:“我要向日本鬼子尸体的脸上吐唾沫。”那个说:“这不好玩,最好掰开他的嘴,让他咽下去……”

11月20日,凌晨4点,运输舰队驶抵预定登陆点——贝提奥岛。这座只有两英里长的狭窄小岛,也是塔拉瓦环礁中唯一设防的岛屿。

天空刚刚现出黎明的迹象,舰队就开始放艇。运输舰上搭载的登陆艇被放到海上,陆战队员纷纷从挂在舰边的船网上爬下来,逐一跳入登陆艇。

这时海面上突然升起许多水柱,《时代》周刊的随军记者看见一发炮弹在登陆艇旁爆炸,他不禁喊起来:“我的天哪,偏得太多了,那些小伙子还需要练习练习。”

敢情他还以为炮弹是美军发射的。旁边的一位陆战队军官提醒他:“你难道认为那是咱们的炮打的吗?”

原来,是岛上日军开炮了。在新加坡战役中,日军从英军手里缴获了一批八英寸大口径海岸防御炮,就安装在贝提奥岛上,这些巨炮轰击时声如巨雷,虽然没有一发直接击中船只,但横飞的炮弹碎片还是给舰上人员造成了不少伤亡。

显然,贝提奥岛上的日军并没有被“涂抹”掉,大家目瞪口呆,难以置信,登陆编队的指挥官大骂炮火支援部队信口开河,害人不浅。在炮火的威胁下,运输舰只得暂时撤到其射界之外,已经放到海上但依旧吊在舰旁的登陆艇也被一并拖了出去,那情景就仿佛是母鸭带着一群小鸭子在游泳一样。

美军支援舰群马上予以还击。三艘旧式战列舰,五艘巡洋舰,先后驶向岸边,对贝提奥岛进行破坏性射击。按照所处位置不同,舰炮射击距离也不等,最远的14000米,最近的1800米,所有炮弹都呼呼生风地飞向日军的火炮阵地及掩蔽部。

接着,支援舰群又转到预定登陆区域的正面,对滩头实施射击,把日军驱逐出滩头阵地,同时也从精神上给敌方以打击。

当天的炮击持续了两个半小时,将近3000吨炮弹倾泻至贝提奥岛。隆隆炮声中,硝烟将舰身完全笼罩,只有炮口的火光在一闪一闪地发亮,贝提奥岛成为一片火海,巨大的烟柱和滚滚灰尘直冲云霄。

战前美军做过较为精细的空中侦察,定出了大部分巨炮以及一些防御设施的位置。火力攻袭中,这些显要目标皆无遗漏:战列舰的16英寸舰炮很快就让岛上的“八英寸”炮台变成了哑巴,日军的木制营房被烧毁,一座军火库被炸毁。

正式登陆前五分钟,舰载机再次对滩头进行猛烈扫射,而支援舰群则向纵深转移火力,尽可能地为陆战队前进铺平道路。

为了实施这次登陆行动,美军拍摄了许多空中侦察照片。从照片上看,贝提奥岛就像一只栖息的海鸟。这只“栖鸟”的“脚”是一道四米高的防波堤,那是日军沿着海水涨潮时的水线,用椰子树原木在海滩上构筑出的一道极其坚固的壁垒,只有使用重炮才能将其摧毁。

日军的主阵地就在防波堤后面,不仅可隔堤炮击,还能通过堤上的射孔,对进至滩头的部队进行射击。

如果仅仅依据照片,根本看不出哪里是贝提奥岛的防御弱点,这座岛已经完全要塞化了。见多识广的指挥官们只能通过对比,来找出相对合适的登陆场,最后他们发现,日军重要的海岸防御设备以及复杂的水底障碍网,几乎都在“栖鸟”的“背部”,“下腹部”则较为柔软,换句话就是比较好突破。

所谓“下腹部”,是贝提奥岛位于礁湖一侧的海滩,有1400米长,正是美军确定的唯一登陆场。

在抢滩登陆的运输工具上,登陆艇当然是首选,但贝提奥岛附近的潮汐涨落情况不明,到时如果海水过浅,登陆艇就过不去了。在这种情况下,霍兰·史密斯决定使用履带登陆车。

履带登陆车是一种新式登陆工具,依靠履带和推进器前进,其基本功能不是运人,是运物资。它可以通过岩石、沼泽等险峻地形,从船上直接把物资运到内陆,而不必在滩头卸货。这是登陆艇和一般卡车都无法做到的。从功用上看,履带登陆车更像是能在海面浮动且便于抵岸的水陆两用坦克。

过去运物资的,现在要用来运人,不过也正因为纯粹是补助性运输工具,所以部队配备的并不多。陆战二师只有一个履带登陆车营,75辆车,经过调补,到开始进攻前,也仅集中了125辆车。一辆车最多装20人,这么少的车,要把一个陆战师全部运上海岸,是绝对无法做到的。

解决的方案是前面三个攻击波用履带登陆车,后续部队则改用普通登陆艇运送。

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