美机突袭拉包尔的当天下午,从拉包尔出发的日军侦察机发现了谢尔曼编队的身影。接到报告后,小泽定计,既然白天攻击还是有些风险,就改用空中夜袭。

小泽真是聪明过了头,他没有动脑子想一想,谢尔曼编队是否还愿意待在老地方。到了晚上,当突袭的日机风尘仆仆地赶到原发现地点时,“守株待兔”的办法果然失效,谢尔曼编队早就得胜还朝,走了。

不过,显然没有一架日机会认为兔子不在大树旁,他们还是发现了美舰。当然,他们看到的其实不是谢尔曼编队,而是由布干维尔返航的登陆艇。日机仅仅重创了一艘步兵登陆艇,返航的飞行员却信口吹嘘,开出了一张牛皮大单子:炸沉美军大型航母一艘、重型巡洋舰两艘、轻型巡洋舰一艘、驱逐舰一艘,还有一艘中型航母起火翻沉。

因为战况激烈,飞行员在统计战果时常常会出现错误,只是这次错得实在有些离奇,不过也只有这样,才能哄得古贺和小泽都合不拢嘴。当天晚上,在《军舰进行曲》的伴奏下,日军大本营发布“第一次布干维尔岛海面空战大捷”,宣布一航战取得了一次辉煌的胜利。

自从取得“辉煌胜利”,小泽就有了空袭的瘾。11月8日,总计97架日机从拉包尔飞向布干维尔登陆场。这天,美军第二梯队正好进入奥古斯塔女皇湾卸载,在战斗机的保护下,没有一艘运输舰被击沉,日机倒是损失了15架。

黄昏时分,日军侦察机发现了美军护航舰队,于是小泽又如法炮制他的夜袭大法。日机对美舰展开三批次的攻击,不过仅一艘轻巡洋舰被炸伤。

战绩寥寥,并不妨碍写光鲜亮丽的工作总结,“第二次布干维尔岛海面空战大捷”新鲜出炉。战报宣称白天击沉了运输舰两艘、驱逐舰三艘,晚上又击沉战列舰三艘、巡洋舰两艘、驱逐舰三艘、运输舰两艘。

照这么报下去,南太平洋舰队差不多已损耗过半。真实情况当然不是这样。哈尔西在极端危险的情况下,用航母部队对拉包尔进行突袭并取得巨大成功,是先前所有人都未曾预料到的。他自己也大受鼓舞和启发,决心以更大规模再次进行这种突袭。

他向尼米兹提出请求,再从第五舰队借调来一个加强的航母大队,该大队由蒙哥马利少将指挥,下辖三艘新的航母和三艘轻型巡洋舰。三艘新航母分别为“埃塞克斯”号、“邦克山”号和“独立”号,这些航母里,除“独立”号是与“普林斯顿”号同级别的轻型航母外,另外两艘都是27100吨级的巨型航母。

11月11日,蒙哥马利与谢尔曼编队奉命再袭拉包尔。哈尔西指望五支航母飞行队能让拉包尔完全变成碎砖烂瓦,但谢尔曼的那两支飞行队在起飞后,因天气恶劣被迫放弃行动,只有蒙哥马利的三支飞行队成功地到达港口上空。

参与空袭行动的共有185架舰载机,其中包括23架SB2C“地狱俯冲者”。“地狱俯冲者”是一种最新型的俯冲轰炸机,它的操纵性能不够稳定,不讨飞行员的喜欢,很多人甚至把它叫作“畜生”。但与SBD“无畏”相比,“地狱俯冲者”的速度更快,作战半径更大,携带的炸弹也更多。

让飞行员们有些不爽的是,栗田编队已经离港,所有重型巡洋舰也都撤往了特鲁克,他们只能猛揍剩下的舰艇。在“地狱俯冲者”的轮番攻击下,日舰挨着就是死,磕着就是伤,共有一艘驱逐舰被炸沉,一艘驱逐舰和一艘轻巡洋舰被炸伤,还有多艘运输舰和货船遭到重创。

这一次小泽准确地探明了蒙哥马利编队的位置。当天下午,他出动120架飞机对美军航母发起突袭,美军航母由岸基战斗机和舰载战斗机交相担任空中掩护,加上高炮配合,使得日机无隙可乘。最终日机损失了35架,美机仅损失11架,而美舰毫发无伤。

日军飞行员已经学会并习惯于自娱自乐,他们的报告是:美军航母一艘中度损伤,一艘燃烧起火。日军大本营据此宣布了“第三次布干维尔岛海面空战大捷”的消息。

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