官场上混迹了几十年的油子,谁的手上没有几个过命交情的朋友?纳公爷虽然做官不怎么样,但是他很够哥们儿义气,八大胡同都能带着一块儿逛的同僚,友谊绝对超越酒肉朋友的范畴。户部的、吏部的、兵部的、翰林院的,纳公爷可说交友无数。薛尚章是靠着军功打下了一片基业,他不是,他靠吃花酒、打茶围和诸位高官王大臣们交朋友。大英律例明文规定,官员不得宿妓嫖娼,但这都是明面儿上需要遵守的条例。私底下呢,有几个爷们儿是干净的?家里花儿哪怕是从菩萨净瓶里摘下来的,也有腻味的时候。纳公爷热衷于牵线搭桥,碰上督察院突击的检查,他还能帮着打掩护。违律偷腥得逞后那种快乐,远比俯首帖耳听人支使强多了,因此论起人脉来,纳公爷称第二,没人敢称第一。

人脉一广,就便于行事。皇帝近来正为赋税的事困扰,薛尚章使人下绊子,把户部的账目弄得一团糟,纳公爷就打算从这上头下手,先把皇帝亟待解决的事儿解决了,也算立了头一件功劳。

不久的将来终会走马上任的国丈爷,开始了紧锣密鼓的计划。六部官员他都熟,户部尚书是薛尚章的门生,因为与薛尚章关系太铁,几乎没有突破的可能。那除了尚书,还有能下手的没有?当然有,侍郎能与之分庭抗礼,可纳公爷和侍郎交情平平,于是让郎中打听明白侍郎常喝花酒的地界儿,买通那家的鸨儿,把侍郎带进了一个从未进过的包间。

水灵清嫩的姑娘,自然深得老江湖的喜欢,人家正情热时,纳公爷闯了进去,一巴掌扇在姑娘脸上,“好下贱东西,白疼了你!”

欢场上也是讲规矩的,开了脸的红倌人跟谁都是跟,这种刚梳拢1的却不一样,一般被人长期包下再不接客,谁走错屋子,谁就犯了大忌讳。

侍郎一看,“哎呀,齐中堂。”

纳公爷迟迟回过眼来,“哎呀,大水冲了龙王庙!”

于是大事化了,结下了交情,虽然带了点胁迫的味道,但总比闹起来好。纳公爷拿到了那本真账直上御前,十分虔诚地对皇帝说:“奴才愿为主子分忧。”

皇帝修长的手指翻动账册,一方面对薛尚章之流更深恶痛绝,一方面头一次对纳辛有了真诚的好脸色。

“齐大人这回功不可没。”皇帝笑了笑,“竟出乎了朕的预料。”

纳公爷诚惶诚恐的模样,小心翼翼道:“这本是奴才分内,主子说出乎意料,实在让奴才汗颜。想是奴才往常还做得不够,未能为主子排忧解难,往后奴才定要殚精竭虑,以报主子恩典。”

皇帝很称意,但也未让他起身。纳公爷在脚踏前跪着,皇帝在南窗宝座上坐着。君臣相隔不过五六尺的距离,皇帝微微倾前身子,和煦道:“你难得立一回功,不借此机会讨要恩赏么?”

纳辛脑袋摇得响铃一样,“为主子办事,哪里敢讨要什么恩赏。只是我那闺女……就是齐嘤鸣,她还在主子宫里伺候呢。臣没有旁的想头儿,只求她犯糊涂的时候,主子能法外开恩姑息她,就是对臣最大的恩典了。”

皇帝哦了声,心说糊涂她爹并不糊涂,其实一点就透。以前不过是拿着俸禄蒙事儿混日子,朝廷好赖都不和他相干。如今闺女进了宫,迟迟不见有下文,他也开始着急了。一着急,头子就活,无论是从哪儿弄来的账册,横竖这回是表明了立场,要当主子的好奴才了。

“你放心,朕很疼她,过两天要招她到跟前来。朕的日常起居都得先让她明白,她到底和别人不同些,这会子先不忙,你和家里都可放心。”皇帝说罢,似乎才想起齐大人还跪着呢,便抬了抬手,“伊立吧。”

皇帝虽没有完全点破,那句和别人不同些,就已经给纳公爷吃了定心丸。纳公爷长出一口气,起身谢了恩,皇帝赐座,他在杌子上坐着,又颠来倒去,一字一句琢磨起皇帝的用意来。

皇帝的视线落在册子上,唇角的笑渐渐退去了,神情也变得越来越肃穆,最后一哂:“没想到户部竟也有阴阳册子,这些管钱粮的人,到哪里都忘不了做假账。”

纳公爷的屁股往前挪了挪,“主子明鉴,户部古往今来从不缺这号人。先头英宗皇帝时候,配享太庙的老福爷,封疆大吏多年征战,那是何等英雄人物,回了京照旧叫户部小吏敲竹杠,拿了三万银子出来打点。这三万银子,在户部来说不过腥腥嘴而已,不算多大的甜头。”

皇帝哼笑,“怪道呢,如今连朕也敢糊弄,这帮官员是只恨没长那么大的嘴,否则朕的江山他们也敢吞。”

纳公爷呵了呵腰,“主子是圣主明君,一切自有决断。奴才在外头行事,看见的污秽比主子多,臣愿做那把筛子,把臭鱼烂虾都替主子淘澄喽,还主子一个干干净净的鱼塘。”

纳公爷说了一口漂亮话,把皇帝奉承得十分舒爽。回家之后他把官帽一丢,告诉福晋和侧福晋:“这回八成有谱啦,皇上跟前我表明了心迹,这要是再不待见我闺女,那就把孩子还回来吧,咱们不干了。”

侧福晋说:“阿弥陀佛,那就好。咱们尽了人事,剩下的就看天命吧。”

福晋虽然也庆幸,但对纳公爷的手段很是不齿,“那个呼和勒也是个没出息的,叫人设局做了仙人跳,这会子八成在家哭呢。”

“哭什么。”纳公爷说,“我和他下过保,在皇上跟前就说是他弃暗投明交出的账册子。我总不好告诉皇上,我在八大胡同给他下了套,那不是把我自己也给填进去了!”

结果他说完,福晋和侧福晋都斜着眼睛瞧他。纳公爷发现自己失言了,忙端起杯子连喝了两海,讪笑着说:“唉,天儿越来越热了,今年的冰敬也该到了……”

天儿是热,大太阳照得满世界泛白光,连那假山石头都像上了层油蜡似的。福晋转头望向槛窗外,喃喃说:“您得琢磨琢磨,怎么应付薛中堂了。”

纳辛愣住了,先头大刀阔斧确实痛快,痛快完了事儿也该上门了。关于薛尚章,自己这些年跟着他起哄,好处得了不少,烂账也是一屁股。薛家为什么能把他纳辛的闺女送进宫呢,还是仗着两家捆绑得紧,薛尚章干的破事儿总有他一半。他们是一根绳上的蚂蚱,一荣俱荣一损俱损,现在他想脱身出来,哪儿那么容易!

纳公爷沉沉叹了口气,“他能把闺女屈死在那口大染缸里,我不能。我那闺女才十八,大好的年华,她得风风光光当皇后。”他一拍膝头站起身,抄起帽子扣在脑袋上,也不交代一声,大步流星走出了家门。

上薛家去,好好聊聊。

纳公爷到时,薛尚章正和几个儿子说事儿,听见门房上通报,把儿子打发了,让门上把人请进来。

纳公爷见了他就开门见山,“崇善家的姑娘封了贵妃,您听说没有?”

薛公爷的消息当然是一等灵通的,点头道听说了。

“您明白是什么意思吗?”纳公爷在圈椅里坐下来,两眼直勾勾盯着他,“将之兄,咱们孩子光在宫里伺候太皇太后不是事儿啊,眼下人家都当上贵妃了,这不是明摆着给咱们下马威吗。”

薛公爷一双眼睛像鹰似的,他瞧着谁,就有一股子把人心肝挖出来的狠劲儿,“所以你把税赋册子送给了小皇帝,就是为了保你闺女当上皇后?”

纳公爷噎了一下,说实话他是有些畏惧薛尚章的,这回明目张胆和他作对,完全是出于拳拳爱女之心。薛尚章看着他,他觉得肝儿颤,原本理直气壮的嗓门也瞬间萎顿下来,怏怏道:“咱们一块儿和皇上对着干,到底不是方儿,何不一个唱红脸,一个唱白脸,这么着也有个转圜。咱们都有姑娘,嘤儿也是您看着长大的,如今姐儿俩先后都进了宫,先头娘娘走了,嘤儿还得活下去不是?她进去了,得稳坐后位才能保咱们两家,光在慈宁宫当使唤丫头也不是事儿啊。”

本以为薛尚章会勃然大怒的,没想到他最后不过一笑,“你说得很是,总得让让步,才能让宫里瞧见咱们的诚意。户部的乱账本就是成心下的绊子,没有这一道,这会子几双眼睛就全盯着我那六旗人马了。横竖嘤儿是必要当皇后的,要紧时候就算损失一旗人马,也得把她送上去。我的深知没了,嘤鸣是我干闺女,我拿她当自己亲闺女。咱们的孩子只要在那个位分上,将来好歹是一重保障。咱们兄弟,谁也绕不开谁,户部的事儿这回就算了,再有下回,闹起来谁也得不着好处。”

纳公爷看着那张皮笑肉不笑的脸,只觉魂儿从七窍都飞出去了,到这会子才为先前一拍脑袋的决定感到后怕。他诺诺答应了,从薛家出来还有些发晕,路过清水胡同找见了红颜知己,好好排解了一通,将到太阳下山,才回过神儿来。

宫里也掌灯了,一排排的宫灯升到檐下,小太监两两一班,站在暖阁的大玻璃底下上窗户。

太皇太后和太后用过了酒膳,点了两个小戏儿唱昆曲。也不是多爱听那曲子,不过就是孀居生活乏味,宫里有时候静得人心慌,有了低吟浅唱,就有短暂的热闹,像冬天拿果子熏屋子似的,这些小曲儿也有同样的功效。

太皇太后歪在座儿上,慢吞吞拿手指头叩击引枕,跟着抑扬顿挫的调门打拍子。皇太后意兴阑珊,看见嘤鸣在外间走动,招她进来说话,“这会子要回头所了?”

嘤鸣笑着说不呢,“奴才等老佛爷歇下了再回去,横竖夜里没什么事儿。”

太后点了点头,有意无意地和太皇太后说起春贵妃,“挼蓝想是很得皇帝宠爱,听说昨儿皇帝上承乾宫瞧了一回,还赏了好些东西。”

太皇太后自然是乐见其成的,对她来说翻谁牌子不重要,重要的是能不能诞下皇嗣来。

当然,很快这个矛头又转向了嘤鸣,“春贵妃得宠,你心里头难受么?”

嘤鸣愣了一下,说不难受怕是不成的,两位主子又该叹气了。于是眉心轻轻浮起了一点哀愁,这点哀愁夹带在笑意里,忧伤得恰到好处。

“奴才不知道该怎么回老佛爷的话,贵妃娘娘既然晋了位,主子厚待她是应当的,奴才不敢难受。”

不敢难受?那就是很难受,却不得不憋着的意思吧?太后来了精神,“你大度自然是好的,可心里头一潭死水,岂不要当姑子去了么!那个春吉里氏是才入宫的,既然封了贵妃,总要成全她的脸面,这也是没法子。先头孝慧皇后永安,我就瞧出来你和皇帝都有这心思,不过碍于孝慧皇后,难免有些顾虑罢了。”

这皇太后简直就是剖析人心的高手,嘤鸣被她说得哑口无言,只得赔笑。

太皇太后也笑吟吟的,说不容易,“你这孩子,心思藏得深,这么着好也不好。你常在咱们跟前,什么话不能和我们说呢,今儿不问你,只怕你自己不知道要忍到什么时候去。”一面说,一面转头对太后道,“有件事儿我琢磨了两天了,大婚事宜怎么操办才好?我瞧人就别出去了吧,家里头送迎倒麻烦。”

皇太后听了笑道:“老佛爷这是不愿意把人放出去,身边呆惯了,离了一时一刻都不放心。”

“倒也不是。我是想着,如今把人留在我跟前,像我这老婆子没有成全之心似的。明儿吧,”太皇太后高兴地一抚掌,“明儿等皇帝来请安,我再和他好好细说。”

嘤鸣顿时脑子里嗡嗡作响,太皇太后要和皇帝细说什么,是她控制不了的。她开始后悔,不该顺着她们的意思说话,这会儿补救也来不及了,回去惴惴不安过了一夜。第二天乌眉灶眼地进了慈宁宫,皇帝来时她连头都没敢抬,老老实实侍立在一旁,恨不得把自己缩成小小的一团,缩进墙上的轿瓶里去。

皇帝请过安,陪着太皇太后说会子话,朝堂上的,大臣家里的事儿都有。起先还好,太皇太后也是一笑一乐,半道上忽然看向了嘤鸣,“姑娘昨儿不高兴了,皇帝猜猜是怎么回事儿。”

嘤鸣只觉脸上汗毛都竖了起来,腿颤身摇简直要站不住。

皇帝奇怪地瞥了她一眼,嘴里还应太皇太后,“孙儿不知道。”

太皇太后笑着说:“还不是因你抬举贵妃么,嘤鸣心里不受用了。毕竟是女孩儿,这上头有些小心思,也不能怪她。咱们宫里是这么的,和外头家子不一样,往后得慢慢习惯才好。”

皇帝呢,面上虽然平淡,心里却像滚水沸腾起来,一面疑惑,一面七上八下。

她怎么能为这事儿不高兴?为什么不高兴?他厚待谁,翻谁的牌子,都和她不相干的,她有什么道理不高兴?难道……她心里偷着喜欢他?瞧瞧那面如死灰,是吃味吃过了头的症状吗?她真的喜欢他?

皇帝胡乱思忖着,脑子里全没了章程。心头大跳起来,越想越慌乱,手里的杯子原本好好端着,一瞬杯里荡起涟漪,竟连拿都拿不稳了。他慌忙把杯子放回炕几上,勉强定住心神才道:“我……朕,朕是瞧着崇善治水有功,是……是瞧着皇考敏贵妃的面子……”

太皇太后看着皇帝的模样,一时也瞠目结舌。

这是怎么了,怎么连话都说不利索了?皇帝六岁践祚,即便是年幼时在朝堂上面对权臣也从未有过一丝胆怯,这回为了女孩儿的小性子,竟慌得手足无措了?

太皇太后看看皇帝,又看看嘤鸣,这两个人一个蔫头耷脑,一个六神无主,真是一幅奇怪的场面。想是小儿女各怀心事吧,太皇太后也乐得成全,笑呵呵道:“我这头没什么可伺候的了,今儿起嘤鸣就上御前去吧。皇帝,回头就把人带走!带走!”

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