五年前

一道开门声响起。

“欢迎光临。”

千家谅停下手上的工作,抬起头来,微笑着欢迎新来的客人。他正把烘焙好的咖啡豆平铺在吧台上的浅盘里,以手工挑拣的方式除去瑕疵豆。

站在店门口的是一位外表年轻甚至可以称之为少女的娇小女性。长及肩胛骨的直发富有光泽,穿着菱格纹的针织外套和卡其短裤,完全就是秋装的打扮。现在已接近十月下旬,隔着少女的头望向远方,可以感觉到在包围城市的群山上,树木开始有些褪色了。

他不认得少女的长相。因为工作性质的关系,只要是曾来过店里的客人,他多少会有些印象。明明应该是第一次来到这间店,她的态度却像是熟客一般,看也不看摆在店里的桌子和放着周刊杂志及时尚杂志的书报架,大步往前走,并特地选了位于吧台旁、略高的椅子坐下来,而且还是在千家正对面。

“您是前阵子在咖啡师大赛中获得冠军的千家谅先生对吧?”

她把双臂靠在吧台上,探出脸后说道。声音带着令耳朵发痒的恭敬感,与她的外貌不太相称。因为不是自然地脱口而出,而是事先想好的台词,所以才会给人不协调的印象吗?千家没来由地心想。

“是,没错,我就是千家谅。”

千家开玩笑地单手按住腹部,以夸张的动作行了一礼。

位于京都市区周边的这间咖啡店,是年仅二十几岁的千家在数年前独自开设的店铺。虽然拥有自己的店是他的目标,但要以有限的资金维持经营并不容易,必须提升知名度,增加回客率,尽早让经营上轨道。因此,在累积了许多经营上的努力后,参加了这个月初举办的“第一届关西咖啡师大赛”,并顺利地获得了极为光荣的第一届冠军。

近年随着咖啡店受到民众欢迎,“咖啡师”也逐渐广为人知。在这种环境下第一次举办的关西咖啡师大赛不仅受到高度注目,各家媒体也纷纷刊载了专题报导。千家在大赛中获得冠军,而且展现了让其他人望尘莫及的精湛技巧,比赛结束后,他便被誉为关西首屈一指的天才咖啡师而声名大噪。很多客人因为知道这是他经营的咖啡店而前来光顾,才过了一个月,来客数就比以往增加了三倍之多。

像少女这种为了千家而来的客人并不稀奇,前几天也发生过同样的事情。千家尽可能以有礼和诚恳的态度对待每一位类似的客人。虽然在大赛中获得冠军为他带来了荣誉,但他现在所关注的并非眼前的成就,而是把目光放在业界的未来。如果自己的存在能让更多人对咖啡师感兴趣,就长远的观点来看,大家开始认识此行业的自己展现出专业咖啡师应有的态度,也能够带动整个业界的成长……打从千家开始在专业咖啡店工作时,就一直希望咖啡师在日本的地位能够提升。

“我在杂志上看到介绍这次大赛的专题报导,才知道千家先生您的。其实我目前也在京都市内的咖啡店工作,一知道这么厉害的人就在附近,就忍不住跑来了。”

少女突然滔滔不绝地解释了起来。知道对方是同行后,千家便以比较轻松的口气回答她:“真是我的光荣呢。如果你对比赛有兴趣的话,明年也可以报名。有明确的目标再努力精进,学到的东西应该会比漫无目的地工作多很多喔。”

“不,我只是个工读生而已。”

少女闭上双眼挥了挥手。千家一边冲煮咖啡一边想:真是个可爱的女孩。

“不过,我开始打工之后才知道,客人因为喝了自己努力冲煮的咖啡而露出笑容,是一件多么开心的事。虽然我现在每天都有很多事要学,但我真的打从心底希望自己能够煮出更好喝的咖啡。”

少女说到这里,便往前伸直背脊,把额头靠在吧台上。

“所以,拜托您……请教我如何煮出好喝的咖啡!”

店里的几组客人全都转头看向少女。千家慌张地说:“等一下,你先抬起头来吧!”

“您愿意教我吗?谢谢您!”

千家不记得自己答应了她,但看到少女闪闪发亮的双眼,也不好意思断然拒绝。他下意识地伸手摸额头。平常因为考虑到卫生问题,他不会在客人面前这么做。

“你希望我教你煮出好喝的咖啡,这其中其实还包括了与咖啡豆有关的知识、滤冲的技术和让香味稳定的方法等等,学习的范围很广喔。虽然没有那么夸张,但也不是只需要几个小时或短时间内就可以说完的事情。”

千家解释后,少女便露出了为难的表情。

“说得也是呢。”

“你要固定到我这里学习吗?可能要花上很多天喔。”

“嗯……这也行不通呢……我必须去自己的店里工作才行。”

这次她把下巴靠在吧台上,露出了意志消沉的样子。只抽象地说想知道煮出好喝咖啡的秘诀,其实会得到这样的回答也是正常的,但她在来到这里之前根本没想到吧。

千家不自觉笑了起来。少女大胆又鲁莽的行径反而让他产生了好感。她从事这份工作的日子还不长吧。

“你叫什么名字?”

千家把替少女煮好的咖啡送到她面前,开口问道。她喝了一口咖啡,露出看起来不像是在演戏的陶醉神情后说:“我的名字是……”

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