街市上行人来来去去,叫卖喧哗不绝于耳,隐约可以嗅见酒坊茶肆传来的馥郁与清香,仿佛整座城市都平和繁华得毫无阴霾。

可惜深秋近冬,日头渐西,黑夜很快就要降临。

听见被刻意放重的脚步声在木质地板上响起,盈袖收回目光,往桌上小火炉里添了些热水。

片刻后,有人推门而入,一个落后两步,先到的那位则一撩下摆落座于她对面,顺手捞过炉上酒壶,倒出一盏烫好的酒液。

盈袖抬起眼,目光先是在孙悯风身上打了个转——这个与她谈笑机锋的鬼医此时正立于人后,面上还是懒洋洋的,只是收敛了那股子浪荡气,增了几分稳重。

孙悯风此人,看起来和气,实际上城府深心眼多,一身骨头不说宁折不弯,也是跟绞丝蒲苇似的很有几分韧性,难得见他心甘情愿退在一个人后面。

坐在他身前的那个人,必是百鬼门的主人了。

百鬼门盘踞中都多年,其根基底蕴丝毫不逊色于暗羽,两者皆做着见不得光的夜里生意,私底下不晓得明争暗斗了多少回,按理说该是“老朋友”。只是暗羽立场特殊,需得分化势力以慎行潜踪,退让了几次,才没让百鬼门抓住把柄。

然而避一时不可避一世,何况盈袖较之作风保守的江暮雪,更有去争夺的心思。六年前大权初掌,她就有意想把明烛赌坊的势力往中都扎根,从那块四通八达的利益之地分一杯羹,却没想到原本隐有分裂之势的百鬼门内部发生了一场血洗,以守宫断尾的气魄拔除内部沉疴,将那些大大小小的隐患一个个碾碎抹灭。

那一年百鬼门元气大伤,不得不收缩势力在中都范围内休养生息。当时还气盛的盈袖觉得机不可失应趁虚而入,却被江暮雪牢牢压制住,对其他入主中都的势力冷眼旁观。

半年不到的时间里,那些势力来一个算一个,都被各个击破,依次吞并,本该苟延残喘的百鬼门竟然还有余力,像黄泉恶鬼般对擅闯地狱的人伸出爪牙,最终大胜而归,而一败涂地的人则像扔进江湖的石子,连大点的浪花都没激起。

从那个时候开始,盈袖清清楚楚地知道,百鬼门头顶的天变了。

当断不断反受其乱,百鬼门不同于制度严苛又牵扯深沉的暗羽,门中人多为五湖四海聚集而来的异类,大部分性格乖张,不遵命不听调是常有的事情,自初代门主以来,都以镇压为主,但这一切都堵不如疏。

长久的压抑使得百鬼门已经开始腐朽,若继续放任这些隐患滋生,最终必定自取灭亡。

这些铁血手段的背后自然少不了老门主沈无端的支持,但那位站在风口浪尖冷笑对刀锋的新任楚门主,更让盈袖在意。

可惜她常年坐镇明烛赌坊,楚惜微又行踪成谜,两人到现在才是第一次见面。

楚惜微比她预料之中更年轻,看起来二十出头,玉簪束发,披散下来的部分像倾倒的墨砚。他脸色有些苍白,细眉杏眼,好看得暗含了一分妖气,却不见阴柔,而是增出咄咄逼人的凌厉感。

男子慢吞吞地开了口:“姑娘大费周章请楚某过来,就为了开开眼吗?”

他一身深蓝暗纹轻袍,右手戴了只成色喜人的翠玉扳指,摩挲白瓷酒杯时发出轻响,就像拨了瑶琴上一根弦,不缓也不急。然而这一下应和着他的说话声,落在盈袖耳朵里就像刀刃破风,生出撕裂锐响,叫她立时收敛了目光,沉下心来。

她勾起红唇:“奴家与楚门主神交已久,难得此番相见,一时贪看了。”

美人如玉笑靥如花,然而男子唇角一翘,并不给她面子:“你大可以多看几眼,把要说的话都不用嘴,至于我能不能如你的愿就另当别论。”

盈袖只手掩口,目光流连:“楚门主好生不解风情。”

男子放下酒杯:“风情是逢场作戏的虚情假意,而你我之间需要这种东西吗?”

真是个让人不痛快的男人。

盈袖垂下眼睑,寥寥三两句交谈,她便晓得眼前是个冷硬又犀利的男人,这种人不说不近人情,也像块石头一样难啃。

不过这样的男人越是如此,该越不动声色静观其变,眼下却连逢场作戏的工夫都吝啬,只能说明对方已经对自己的来意有所洞悉,也因一些事情心急如焚。

盈袖这厢心中盘算,转眼间已经把楚惜微的个性摸了个三五成,只是她算漏了一点——

来者是叶浮生,而非楚惜微。

在医馆中,二娘带着情报入内交谈时,叶浮生已经察觉了门外有人,只是那人身上没有杀气,也没逃离的意思。

思量片刻后叶浮生便不动声色,一边八分实两分虚地说了,一边留意着那个人。

然而等他说完,那人也没有离开报信的意思,叶浮生索性挑明了情况,待二娘推门而出,见到的却是在情报中下落不明的孙悯风。

此番楚惜微托他来伽蓝城,一是为对付“百足”、守住后路,二也是为孙悯风,毕竟那情况诡谲的问禅山上,若无医毒双绝的孙悯风,实在有些捉襟见肘。

二娘本来还在头疼,却没想到出门一趟,孙悯风竟自己跟着回来了。一惊之余,二娘却是生出警惕,准备着先把人拿下再问免生事端,却被听孙悯风这对叶浮生笑道:“你大限将至了。”

鬼医一生不晓得见过多少活人死人,他的一双手就像判官笔和生死簿,翻过了无数生老病死。哪怕叶浮生再能忍耐,不断发作的“幽梦”已经把他逼到了悬崖边上,很快就要退无可退,掉入万劫不复的深渊,从此粉身碎骨,长眠不醒。

叶浮生有把握让外人看不出端倪,甚至能瞒过楚惜微,却骗不了常年对病患望闻问切又对他情况了如指掌的孙悯风。

他说出这句话,叶浮生就知道这人必定不是假的。

人不假,却也不能轻信。只是没等逼问,孙悯风已经对他伸出手,道:“救我之人不做白工,放我回来也是为了要跟百鬼门主见一面,今天黄昏见不到人,我就死了。”

叶浮生探上他腕脉,发现孙悯风体内多出一股阴寒内力,盘踞于奇穴大脉,不发作时还好,倘若失控就会冻裂其心脉,使气血凝涩而亡。

孙悯风善医毒,但自己武功只是寻常,没有压制其的内功底子,单以针药恐伤元气,要恢复也多费手脚。因此他中招之后没着急忙慌地去想法子,而是乖乖做了一回传话人,只没想到来伽蓝城的不是自家主子,而是叶浮生。

楚惜微也许没碰到过这样的内力,叶浮生却不是第一次见。

天下间至阴极寒的功法并不是没有,只是练至化境的人尚未听说,但倘若只论高手,叶浮生在十年前就见过两个人。

一个是暗羽之主江暮雪,一个是她弟子盈袖。

眼下盈袖就在伽蓝城,那么暗中给百鬼门暗桩提供情报,又借孙悯风做要挟传话的人,自然别无他想。

叶浮生只是不明白,盈袖为什么要见楚惜微,亦或者……暗羽为什么要跟百鬼门搭线?

他从来是个不喜欢胡乱猜想的人,何况现在路子不多,能走出一条就绝不放过。叶浮生换了一身打扮,把自己的音容形貌精气神都披上一层天衣无缝的壳子,踩着点儿来见了盈袖。

他披上了这层伪装,就把自己从“叶浮生”的身份里剥离出去,以楚惜微的言行作风去面对盈袖,若非孙悯风知道他皮下何人,怕是也如盈袖一样被蒙在鼓里。

叶浮生看着盈袖,如看一个陌生人般评估利益和立场:“明烛赌坊,向来是做成败输赢的赌博,跟我们百鬼门算不上敌人,也算不得朋友。盈袖姑娘这次大费周章救了鬼医,一来是对‘百足’动向有所掌控,二来也恐怕对我百鬼门有所图。”

盈袖轻笑,忽然上身一个虚晃,素手轻拂孙悯风心口,内劲透入化开那股阴寒内力,这才回身坐下,拿起自己的酒杯轻抿一口。

玉雪脸颊上染了薄红,盈袖道:“赌坊的生意,自然是一场赌,只是这一次我等做不得庄家,又势单力薄压不住筹码,要借楚门主一臂之力了。”

叶浮生掀起眼:“豪赌纵然能一注暴富,也可能倾家荡产。姑娘是做惯了赌徒,我等却非如此。”

盈袖轻轻一笑:“明人不说暗话,楚门主此番到了伽蓝城,应是发现了武林大会幕下端倪,不管是要助武林正道脱困赚取盛名,还是要借机看鹬蚌相争渔翁得利,都得当心背后黄雀。”

叶浮生眼色一沉。

盈袖惯会察言观色,见此又道:“不瞒门主,我明烛赌坊在伽蓝城也算条地头蛇,对这城里大事小情不说尽在掌握,总要比百鬼门初来乍到来得方便。”

叶浮生缓缓道:“你想跟我合作,或者说……明烛赌坊想借百鬼门做一回刀,斩葬魂宫的手脚。”

盈袖道:“看来我与楚门主,应是能做朋友的。”

“百鬼门与葬魂宫早有摩擦,此役成败事关重大,得失至今难定,但据楚某所知,明烛赌坊素来跟葬魂宫无甚交恶,为什么要淌这浑水?”

“情势不由人,大局不由己。”盈袖抬头,“明烛赌坊是做生意的地方,然而赚再多的钱,也得有命去花。”

叶浮生眯了眯眼:“伽蓝城要出大事。”

“看来楚门主是把那些情报放在心上了。”盈袖提壶为他续了一盏,又从桌下布包里掏出一物推过来,“那么,还请门主看看这个东西。”

叶浮生拆开包裹的白布,只见里面竟然是一面金牌、一块玉佩。

那块羊脂玉佩触手生润,上刻“渊”字,是礼王楚渊的信物。

叶浮生瞳孔一缩。

“楚门主见多识广,这两件东西想必都是认得的。”盈袖的手指在物件上轻轻拂过,“昨日有一队人自北方来,混入伽蓝城,甚至还意图夜入太守府不晓得要做什么勾当,叫我半路拿下了,从其中一人身上搜出这枚玉佩。我派人顺藤摸瓜之后,查到这些人在城中一处据点,可惜里面大鱼已经溜走,只有部分搬不走的金银,数目已然不小……都说‘财帛动人心’,这些人来历不明,却能在短时间内于伽蓝城中搜集大量财物,还持反王玉佩夜入那贪财好色的太守府邸,楚门主你说,他们是要做什么勾当?”

叶浮生面沉如水,冷冷道:“我虽久居中都,但也有所耳闻,伽蓝城郑太守视财如命,虽不至于搜刮民脂民膏,却的的确确是个贪财好利的小人。他没有犯上作乱的胆子,却更没有不畏权财的骨气,逆贼若有心以财帛相诱、以武力相逼,这人就必定是一条摇尾乞食的狗。”

顿了顿,叶浮生森然一笑:“礼王楚渊,不日将反。”

盈袖神色冷下:“我截下了玉佩,杀了他的人,暂时把消息封锁住,但一来一去也拖延不过三五天,难保楚渊不会狗急跳墙,北疆战事不远矣。”

岂料叶浮生学着楚惜微那讽刺模样,嘴唇一勾:“盈袖姑娘倒是有慈悲心,只是朝廷的战事自然有那帮子吃皇粮军饷的操心,我等江湖中人,也不嫌眼高心大多管闲事?”

“楚门主说的不错,他们皇家谁坐上龙椅,与我等并无关系,不过……”盈袖话锋一转,手指将玉佩挪开,露出金牌全貌,“非我族类其心必异,外敌欲动,西南生乱,这也与我等大楚子民毫无关系吗?”

六角金牌,五头蛇雕,背刻“令”字,上头染着干涸血迹。

西川关外,山地相隔,是西南异族所在,其民风剽悍,世代供奉五头蛇神。

“这面金牌,是先行令。”盈袖脸上笑意消失不见,“二十天前,有胡商入城买卖,我发现他们做生意是假,打探城里情况是真,遂在他们出城时派人拦截,那些个商人……个个都是会武的好手。”

前朝本就是异族入关,杀不从,断不服,以胡蛮乱礼法,中原一度陷入混乱不堪之中,才有后来的义军揭竿而起,最终由大楚高祖率军推翻前朝,将这些个异族打回西川关外,至今虽有侵扰,俱也是些小部落的私自行动,不痛也不痒,比不得北疆蛮族进犯声势。

然而自先帝时期,大楚与北蛮在边关交战多年已占上风,后者穷兵黩武内虚甚重,偏偏统治者一心贪进,才有到今岁秋惊寒关的孤注一掷。那一战几乎倾尽北蛮余力,险些就破开惊寒关大门,却叫叶浮生杀了主帅胡塔尔,此人乃北蛮皇储,这一死不仅乱了战局,也叫北蛮内部争权夺利不得安宁。

正因如此,哪怕楚渊将反,叶浮生也并不担心北疆会被趁虚而入,反而端王若是能用得好棋,以楚渊造反抛出幌子,重整北疆军务,甚至迷惑外敌再设战局埋伏也非不可,届时北疆外敌之扰将尘埃落定。

可他没想到西南异族会在此时生出变故。

窗外忽有惊雷炸响,一场萧瑟秋雨,将至了。

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