烛火下的光尘涌聚在暗红如血的裙袂上, 明明地牢昏暗, 偏有的人生来耀眼。

公西笏动了动手腕,收回长剑, 未如宁莞所想直接要了云宿的命。

“放心, 宿郎你的用处大着, 哪那么容易就死了。”她拂袖, 走出牢门, 眼尾一落, 瞥下一抹视线, “朕还得先给云家风光大葬呢。”

提及云家, 云宿猛地正身, 眼见着描金勾云的裙角伴随脚步声消失在甬道,他又松下脊背来,靠抵着石墙, 两手紧攥枯草,垂头不语。

宁莞走出天牢,随女帝回了正德殿。

宁莞立于御前一侧, 问道:“师父, 云公子他……”

公西笏圈了一笔,头也不抬, “怎么,有些失望朕没一剑要了他的命?”

宁莞轻笑,“师父缘何这样想?”

公西笏道:“难道不是吗?你不喜耀儿,不是与宿郎有什么仇怨。”

宁莞研磨的动作一顿, 愈谨慎了两分,都说伴君如伴虎,即便有一层师徒身份在,也免不得小心。

她解释道:“只是不擅与小儿相处罢了。”

公西笏哦了一声,对此不置一词,似随口一句,“既然如此,明日就将耀儿接到你的月满斋去,学着处处吧。”

宁莞:“……师父,这不大合适吧?”

公西笏合上奏折,又另换了一本,“退下吧。”

这便是没得商量了,宁莞只得抿唇一笑,应了声是,俯身离开。

内侍总领端上茶来,置于案上,疑惑问道:“陛下为何将三殿下交给宁大人照看?”

女帝撩起眼,“朕没空闲,她闲得慌,不正好吗。”

……

宁莞回到月满斋已是戌时,睡前放下床幔,隔着昏暗的烛火,取出下午还没来得及看的信,待到茗芋进来灭灯,她才揽着被子侧身躺下,回想信里探回来的消息。

水风岚五岁时被拐子拐过,水家庄找寻了多年也没有任何消息。

直到两年前,她自己回了一趟水家。

不过那一次也没留多久,只待了小半个月就又消失了,至于具体踪迹和如今到底在干什么,水家一众人也无从得知。

宁莞闭上眼,稍往里细细一想,说不得水风岚已经在女帝手下做事了。

思及此,宁莞也不好再叫人往下打听,只自己暗里多番留意。

她这位师父可不是个会讲情面的人,皇家多的是父子相残,兄弟阋墙,区区师徒又算得了什么。

万一在她眼皮子底下露出马脚,怕是讨不得丁点儿好处。

依照女帝口谕,第二日天还未亮,便有内侍宫女手捧着东西鱼贯而入,公西耀正式在月满斋落脚。

云宿深陷牢狱的事情,多数人尚不知情,对外只道是生了重病,须得闭宫静养。

女帝忙于朝政,也没给月满斋过多眼神,但宁莞知道,有不少双眼睛隐没在不为人知的暗处,观察着她的一举一动。

她对公西耀无端的不喜,到底还是惹了两分怀疑。

宁莞稍一思索,自我行我素,坦坦荡荡,大大方方。

她称女帝一声师父,又常随侍左右出入各处,女帝多提携女子,如无意外,这以后不出大错,自能稳步上升。宫廷内外看得明白,自然也多给薄面三分,敬重有加。

饶是公西耀身为皇子,到月满斋当天,宫人为表客气,也抱着他右屋里来送些礼,再问几句好。

小儿刚吃了一碗奶蒸蛋,舌头尖儿还甜滋滋的,窝在翠衣碧褂的宫人怀里,高兴得很。

这些日子在正德殿时常能见着,他对宁莞已经很熟悉了,挥起手,“宁、宁大人……”

宁莞斜抬起眼,见他张着嘴,一角还流着口水,冷淡地应了一声,回了三殿下几字,很快又收回视线。

宫人抱着小儿离开,他就趴在肩头,鼓了鼓嘴巴。

宁莞也没瞧见,只翻着手里的书。

她第一次见到水风岚是在两年后的冬末春初,日暖风和,山花欲燃的天。

听到内侍禀报,女帝要她随驾出宫时,她正坐在弥漫着散不尽的痛呼惨叫的阴湿牢房里,静然地看着狱卒轮番酷刑一一审讯。

她在热水里浸了浸有些发凉的手,擦净了方才走出去。

此次出宫,除了她,一道出去的还有三岁的公西耀。

宽敞华丽的马车里,女帝捏了捏幼子的脸,一笑不语。

马车停在殷都城郊的一座偏僻老宅,宁莞跟在后面,跨过朽烂的门槛,穿过中堂前庭,终于在假山边的角亭里见到了十七岁的水风岚。

穿的是日常行事方便的束腰窄袖衣,高挑窈窕,宛如一枝青青细柳。

五官是极柔美的,细细弯弯的眉,浅粉如樱的唇,还有一双天生晕水含情的眼。

若只论这些,无疑是一位年华正好的美人,只是……眉间冷戾沉沉,眼边阴翳不散,唇角也是平平,繁枝绿叶的倒影压叠在她脚边,无端更添两分冷郁。

这副模样很能吓唬人,公西耀迈着两条尚只有短短一节的腿,抓住宁莞的裙子,往她身后躲了躲。

宁莞拎着他的后颈衣,颠起来往前一搁,漠然道:“好好走路。”

公西耀瘪嘴,垂下头去,慢吞吞地往前。

宁莞和公西耀坐在一侧的美人靠上,女帝与水风岚对坐石桌。

她一边给公西耀剥桔子,一边悄然观察着两人。

女帝:“难得回来一趟,是有什么消息了?”

水风岚的声音和人一样,又着深深压下的暗沉,“是,应是在靖蒲江以南,清州,贺州,江都,盛州一带,只待一一排查,想来就能找到去处了。”

女帝点头:“不过两年就有这样的进展,你怕是吃了不少累,也不必这样着急,慢慢来吧。”

水风岚应了是,但见她似有些不以为然,搁下茶杯再说道:“切勿冒进,无论做什么,自己心里都要有分寸,有杆秤,过了界,事事就难料了。”

水风岚看她一眼,嗯了一声,没再说话。

宁莞又掰下一瓣橘子,这是已经在找那什么皇室至宝了?

公西耀被塞了一嘴酸溜溜的橘子,两眼泪汪汪,他就知道,这么主动给他剥橘子吃,肯定不安好心,现在……果不其然。

宁大人怎么那么坏呢?

回宫的路上,车马缓缓,宁莞也不遮掩自己心中的好奇,直言问道:“师父,那位水姑娘不常在京里吗……”

她大方问起,没有旁敲侧击,女帝对此很是满意,回道:“她家在大靖,自然在那边活动,漫天遍地的跑,朕有不少事须得她办的。”

宁莞笑吟吟的,赞叹道:“水姑娘年纪轻轻,便可担大任,定是有过人之处。我方才见她不苟言笑,神情阴郁,还心中嘀咕了两句,现在一想倒是以貌取人了。”

女帝拨了拨杯盘,顺口道:“擎天架海,惊才绝艳。”

只有水风岚不想学的,没有她费心思学不会的,旁人须得费十数年功夫勤学苦究的东西,她短短几载就能引而伸之,触类旁通,这样的人,天生就与一般人是不同的。

女帝掠起眉眼,“朕初见她,不过七岁幼孩。”冷然一笑,“她拿着一把刀,带着几个孩子,杀了一片六芒寨里穷凶极恶的匪徒。”

她眯了眯眼,“你肯定想象不到,朕看见她时,有多惊讶。”

她本要剿灭六芒寨,未曾想倒是跟在一群不上十岁的小孩后面捡了便宜。

女帝说完话靠枕假寐,宁莞心里思量,回到宫中便想法子探了一番那所谓六芒寨之事。

她如今涉身刑狱,查起来倒也方便。

六芒寨原是一方匪徒聚集,烧杀抢掠,无恶不作,当年女帝也不过十八|九的年岁,年轻气盛,一心要做出点儿事来,叫那些不长眼的好生看看,便带人围剿六芒寨。

六芒寨自然是被彻底剿灭了,但公西笏具体是如何行事的,却无人得知。

依今日所言,一大半的功劳该归属在水风岚身上。

水风岚为何会出现在匪寨?

水风岚五岁被拐,七岁在六芒寨与女帝相识,这样看来,应是被人牙子偷卖到了北岐。

不是在路上被六芒寨打劫堵了个正着,就是被卖的人家遭了匪徒,一起挨了祸事。

宁莞揉了揉眉,闷头一睡。

……

又过了两年,这是宁莞第二次见到水风岚,她已经查到了盛州宁家头上,特地回来一趟,以作禀报。

通过零零碎碎的消息汇总和女帝日常里的三言两语,宁莞对水风岚有了一个大概的了解。

她对女帝言听计从,且极端拥趸,谁若出言不逊落在她耳中,能当场下毒要了对方的命。

为人警惕也相当谨慎,除非主动现身,否则很难找到她,她擅以奇门遁甲五行八卦扰乱视听,叫人无从下手。

手段狠辣,心计诡谲,也只有女帝镇得住她。

算算年月,后面在大靖犯案三十余桩,也是在女帝驾崩之后的两三年里犯下的。

宁莞合上书,叹了一口气。

公西耀从外面跑进来,手里拿着一叠纸,他已经五岁了,身量蹿高了不少,轮廓面容已经隐能窥见一两分郗耀深的模样。

他把纸递给宁莞,“宁大人,一共五十遍我都写完了。”

宁莞瞥过,面无表情,“哦。”

公西耀歪头看她,问道:“宁大人,我的字写得可工整了,你不夸我吗?”

宁莞说道:“夸不出来。”

她抬眼一看,“听说昨晚三殿下又尿床了,待我跟陛下回禀了,不像以前那样揍你就算不错了。”

公西耀一听,一溜又跑了出去。

这一年是宁莞过来的第四个春秋,大靖刚改了年号兴平。

秋冬交汇之初,兰昉边界出现了一个少年,北岐新建不久,耗了不少心力的铁骑兵共数十人或死或俘,无一能还,女帝震怒,连着几日宫廷内外的气氛都甚是凝滞。

月满斋里倒还好,只是公西耀一天到晚叽里呱啦的,宁大人宁大人地叫个不停,听得宁莞太阳穴抽抽地痛,以一巴掌糊他脑门儿上做结。

宁莞离开是在第五个年头,盛州宁家的姑娘刚刚坠地,一个晃眼,她就回到了画室里。

恰在此时,地牢里的云宿郁郁而终,女帝带着公西耀去见了他最后一面,摸了摸三儿的头,说道:“知道他为什么会在这里吗?”

公西耀哽咽道:“因为他、他背叛了母亲。”

女帝却道:“错了,不是他背叛了朕,而是他妄图两者皆得,太过贪心,以至于最后输了个彻底。”

她牵着公西耀出去,说道:“去收拾东西吧,从明天开始,跟着风岚一起离开皇宫,前往大靖。”

公西耀睁大了眼,不解中有几分茫然,“母亲?”

女帝将幼子抱起来,亲了亲他的脸颊,面上难得有一两分为人母的温情,“耀儿,那里是一片很广阔的天地,因为你的父亲,你注定不可能继承帝位,与其囿于一方,不若去那里,还能活得更潇洒些。”

宫人带着公西耀离开,水风岚从一边走出去,皱了皱眉,“陛下,何必要三殿下过去,郗家那边随便安个人也使得的。”

她是知道的,若论膝下三子,女帝最疼的还是幼儿。

女帝轻笑,“你暗里好好照看他吧,也不必让他做过多的事。”

宿郎难得求她一回,她三儿不能继承帝位,走得远远

的,潇洒自在也不错。

女帝又嘱咐了一句,“你可莫要教他有的没的,只让他好好长大就是了。”

水风岚点点头,没再说话。

公西耀回到月满斋,抹着眼泪,边哭边往里走,“宁大人,我要走了……”

屋里没人,也没声音,他更难过了。

离开北岐的路又长又远。

他哭个不停,水风岚牵着他,冷声道:“殿下,不准再哭了。”

面前的女人眼角眉梢缀满阴沉,他哭得更大声了,“我就哭!我就哭!”

水风岚抽了抽脸皮,阴着面色,到底有女帝的叮嘱在,勉强哄道:“别哭了,大靖有很多好玩儿的东西,你想要什么都会有的。”

公西耀看着她,瘪着嘴,又抹了抹眼睛。

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