正文 第三章

宴席种类繁多，有喜事也有法事，有才艺发表会也有俳句会。有人想为自己的人生大事办场正式宴席，也有人单纯只想热闹一场。长久以来，七兵卫的梦想正是让人们认可他是一个有才能的厨师，做出的料理能增添宴席光彩，让客人指名说：如此重要的宴席一定要在七兵卫的料理铺举行，吃七兵卫做的菜才像话。

无奈七兵卫一生劳碌，光是忙着经营高田屋、培育年轻厨师、研究新菜色，大半人生就匆匆流逝。回过神来时，早已过了花甲之年。

于是七兵卫决定将梦想托付给太一郎实现，这是他前年作的决定。

七兵卫一手调教的太一郎早具有独当一面的能力。他和多惠成家，又生了阿铃，如今已是一个堂堂的大男人。太一郎凡事都听从七兵卫的吩咐，毕竟为太一郎的人生打下基石、搭起梁柱的，正是七兵卫这个大恩人，所以太一郎从未主动提出想独立门户或自荐成为高田屋后继者，他坚守着高田屋厨师的本分，和其他佣工一样在年中、年末领些零用钱，带着妻儿俭朴地住在押上宿舍。他早已决定要让七兵卫安排自己的将来。

七兵卫也清楚太一郎这种老实个性，某天晚上他把太一郎叫到宿舍一室，端坐着提出此事。他说：太一郎，我要你开一家我梦想中的料理铺。当然，一切由我来准备，不管是找地方租铺子，还是必要的生财器具，钱都由我来出。简单说，就是让你独立。你不用客气。不过条件是，不开包饭铺，而是开料理铺。你一定没问题，以你的厨艺一定做得来的。

太一郎大吃一惊，面无血色地婉拒。他说：“老板抚养我长大，栽培我，我怎么能独立呢？就我的立场，即使老板赶我出去，叫我往后靠自己，我也无话可说，还得更卖力工作，好报答您至今为止的恩情。”

七兵卫佯怒道：“是的，我是你的恩人，难道恩人说的话你不听？”又笑道，“口气不要这么硬，我真的很想开家料理铺。”继而噙着泪说，“只要达成这心愿，我随时都可以含笑前往极乐世界。”总之，七兵卫软硬兼施试图说服太一郎，他的嗓门很大，连多惠都一脸忧心忡忡地过来探看。

太一郎从不曾看到七兵卫如此真情流露，不禁动容。他暂且告退到里房跟多惠商量，毕竟多惠也是从小蒙受七兵卫的恩泽。夫妻俩彻夜讨论，天边发白时终于得出结论。

太一郎夫妇俩在七兵卫面前躬身回话：“我们决定接下这个重责大任，完成老板的心愿。”不过，七兵卫还不及欣喜，两人又提出一个绝不让步的条件。

“我跟多惠没多少积蓄，开料理铺的钱怎么说都得请老板出。可是，请老板将那些钱当做是我们借的。如果要独立又要分财产的话，我们万万不能接受。请您当成是借款，就算我们能还的钱有限，也会努力慢慢偿还。拜托老板这样办吧，就算是为我们饯别，拜托您了。”

七兵卫起初对这条件很不高兴，怒道：“我把你当自己儿子，你却还要逞强！”太一郎一时也吓坏了，甚至和多惠两人觉悟这下子恐怕得离开高田屋。幸好七兵卫的老伴阿先适时出来打圆场。

“太一郎的确就像你的儿子，连个性都和你一模一样。你想想看嘛，换作是你，在太一郎这年纪，要是栽培你的包饭铺老板向你提出同样要求，你的回答肯定也跟现在的太一郎一样。不信的话，要不要赌一赌？我甚至可以拿出为去伊势存的钱下注。”

阿先长久以来一直在存钱，她打算等七兵卫退休时，两人一起到伊势神官参拜。这会儿应该已攒下一笔不小的数目，足够来一趟阔绰旅行。而她竟然说愿意全部拿出来下注。七兵卫笑着说：“你到底打算怎么赌？除非拜托老天爷让我们回到过去，否则这赌注根本不能成立。”

不过七兵卫正是中意阿先这种大剌刺的直爽个性。

“我知道了，我认输。那就来写借据吧。”

七兵卫的梦想以及太一郎夫妇往后的人生目的——料理铺——至此便有了具体的方向。

然而，没想到新铺子的地点却迟迟找不到。

首先不能离包饭铺高田屋太近，最好是幽静一点的地方，可是离闹区太远生意又不好做，而地段行情太高也会影响获利。

七兵卫想开在浅草和神田一带，太一郎则打算选在深川。深川富冈八幡官附近有家料理名店“平清”，捧场的主顾中有很多日本桥一带的大商铺老板或是富裕的武家人，名声响亮。太一郎认为，深川这一带近十几年来发展快速，或许有不少手头宽裕的人虽没那么多预算到“平清”挥霍，却又觉得一般便当没意思，希望有一家比“平清”便宜而且格调不俗的料理铺。

太一郎认为，与其特意到名店鳞次栉比的浅草、神田一带，贸然投身激烈战局，不如在深川开发新主顾，反倒有趣。

再说，深川地价也比浅草、神田便宜多了。太一郎说服七兵卫，集中在深川一带找铺子。

然而，还是一直找不到合适的铺子。高田屋已培育出足以接替太一郎的厨师，佣工们也由衷地祝福太一郎能够自立门户，然而最重要的落脚处迟迟无法决定，膨胀的梦想和期望也逐渐浇熄，宛如冷却的烧酒。

就这样过了一年多，太一郎在高田屋的立场尴尬地悬在半空没个着落时，突然听到一个消息，说小名木川旁的高桥桥畔有栋原是料理铺的屋子愿意带器具一起出租。

一听说这个难以置信的好消息，太一郎和七兵卫赶紧前去拜访房东。那地方名唤“海边大工町”，一如其名，往昔是木匠聚居之地。现在，木匠们都迁徙到了小河道对岸的“大工町”，这儿则紧挨着几家小商铺。

房东孙兵卫是个八十二岁的老人，耳背得厉害，脑筋却比太一郎还灵光，谈起钱来爽快利落，地价也合算。据老人说，之前的料理铺是因为厨师手艺欠佳才经营不下去，并非地点不好，而且这附近寺院很多，应该很适合开料理铺。

那铺子隔着小河道跟海边大工町东端的武家宅邸并排，河道呈钩形深入绕至铺子南侧，简单说来，这豆腐般的长方形铺子，东侧与三分之二的南侧都被河水环绕着。